Sale of 'Mein Kampf' Probed

FRANKFURT, Germany (AP) -- Bavarian officials said Wednesday they're looking into possible legal steps to stop U.S. Internet companies from selling Hitler's "Mein Kampf," which is banned along with other Nazi propaganda in Germany.

In an interview on Hesse state radio in Frankfurt, Bavarian finance ministry spokesman Horst Wolff said the western allies gave Bavaria, a southeast German state, all rights to "Mein Kampf" after World War II. He said Bavaria intends to protect those rights. Germany's foreign ministry has been asked to check what legal action Bavaria could take against U.S. booksellers that offer the book in Germany, Wolff said.

Wolff's comments came as German officials are searching for ways to stop Germans from buying Nazi propaganda from foreign Internet sites. Under German law, books espousing Nazi philosophy are banned from public display or sale. Violations are punishable by up to five years in prison.

Ludolf Herbst, Professor für Neuere Geschichte an der Humboldt-Universität in Berlin, schreibt in einem redaktionellen Beitrag in Die Welt (15.5.1999, S. 9): „Wäre dieses Buch doch bloß gelesen und ernst genommen worden! ... Da dies nicht geschah, ist ein wesentlicher Aspekt der Wirkungsgeschichte von Mein Kampf die Unterschätzung."

August 10, 1999:

Bertelsmann addressing German hate book sales

GERMAN media giant Bertelsmann said on Tuesday it would advise its online bookselling partner Barnesandnoble.com to stop selling Adolf Hitler's "Mein Kampf" and other hate literature banned in Germany.The company was reacting to a complaint sent by the Los Angeles-based Simon Wiesenthal Center to the German Justice Ministry accusing barnesandnoble.com and rival amazon.com of violating German law by selling such books to German consumers online.

"Bertelsmann will suggest that Barnesandnoble.com's management create a list of books that will no longer be sold in Germany," Bertelsmann Chief Executive Thomas Middelhoff told Reuters in a telephone interview. "My impression is that the Barnesandnoble.com management is willing to cooperate with us on this," he said.

Middelhoff added that Bertelsmann might use a list of hate literature from the Wiesenthal Center as a basis for what books it would suggest banning from its German selection.Bertelsmann and U.S. book store chain Barnes & Noble each own 40 percent of the Barnesandnoble.com with the remaining 20 percent on the New York Stock Exchange.

Amazon.com was not immediately available for comment.

Middelhoff added that it aimed to block the distribution of "Mein Kampf" and other hate literature to Germany immediately. But he noted that because Barnesandnoble.com was an independent company, its management had the right to determine a policy.

The Wiesenthal Center had said on Monday that its Internet researchers in Germany had ordered and received copies of "Mein Kampf" and "The Protocols of the Elders of Zion," a fraudulent early 20th century document that claimed an international Jewish conspiracy, from the two Internet companies.

The German Justice Ministry said that it was reviewing the accusations against the two retailers and noted that companies can be held legally responsible for distributing hate literature in Germany even if they are based in the United States.

"The law in Germany is clear," a ministry spokesman said. "Offering material that incites racial hatred with the intention of distributing it in Germany is illegal."

He added that he was not aware of any official investigation of Amazon.com or Barnesandnoble.com by German prosecutors.

Owning books with anti-Semitic or racist content is not necessarily illegal in Germany. But those found guilty of distributing hate literature or possessing such material with intent to distribute can be sentenced to up to three years in prison and fined.

Middelhoff said that such cases illustrated the new legal minefield created by the Internet. "There are cultural differences at work here. This is a clear case illustrating the global nature of the Internet, as a mass medium that doesn't recognize any boundaries," Middelhoff said. "We need to find a way of dealing with this phenomenon."

He added that executives from the telecommunications and media industries planned to present proposals for Internet regulation to government officials and trade body representatives at a Global Business Dialogue summit in Paris in September.

Download Hitler

In den Grauzonen des Internets ist alles zu haben. Ein Gespenst geht um in den deutschen Feuilletons -- das Gespenst eines verbotenen Buches.

DAS bayerische Finanzministerium, Rechtsnachfolger des nationalsozialistischen Eher-Verlags, beharrt darauf: "Mein Kampf" darf nicht wieder aufgelegt werden. Leicht im Buchhandel erhältlich, drohe die Schrift zum Kultbuch der Rechtsradikalen zu werden. Ob es nicht gerade durch das Nachdruckverbot dazu wird, steht auf einem anderen Blatt. Die Argumentation ist, jedesmal wenn der Streit um die Aufhebung des Druckverbots alle paar Jahre von neuem auflodert, dieselbe. Wer aber "Mein Kampf" heute lesen möchte, muss das Buch nicht länger in einer wissenschaftlichen Bibliothek ausleihen oder teuer in Antiquariaten erstehen, die Hitlers Hauptwerk seit 1979 anbieten und verkaufen dürfen.

In der globalisierten Internet-Welt genügt schon ein Mausklick, um tausende Kilometer in Sekundenschnelle zu überwinden. Im amerikanischen Internet-Buchhandel, bei "amazon.com" und "barnesandnoble.com", so war an dieser Stelle gestern zu lesen, wird Hitlers erstes Buch in mehreren Ausgaben feilgeboten. Die Aufregung ist gewaltig. Schon schließt sich an diese Entdeckung eine Debatte über die Kontrolle des Internets an, das nationale Gesetze zunehmend umgehe.

Der öffentliche und juristische Druck auf die betroffenen Unternehmen wächst, in diesem Fall speziell auf den deutschen Bertelsmann-Konzern' der mit vierzig Prozent an "barnesandnoble.com" beteiligt ist.

Maßgeblich beteiligt ist das Gütersloher Unternehmen auch an der Initiative "Global Business Dialogue on Electronic Commerce". Dieses Forum vereinigt die Marktführer des e-commerce. In Zusammenarbeit mit Regierungen und internationalen Organisationen will es das Internet regulieren. Wie das gelingen soll, ist noch unklar. Sicher ist nur, dass es sich bei den Plänen, die auf einer Konferenz im September in Paris diskutiert werden sollen, nicht um "traditionelle Ansätze" handeln wird.

Wo ein Wille zur Selbstkontrolle ist, so denkt man, da ist auch ein digitaler Weg. Mag sein, dass der große, im "World Wide Web" vertretene Buchhandel bald "Mein Kampf" zwar noch führen, das Buch aber nicht mehr nach Deutschland ausliefern wird. Doch wer ernsthaft glaubt, dann würden diejenigen, die aus Gesinnung nach volksverhetzenden Schriften suchen, diese nicht mehr finden, der kennt das Internet schlecht. "Mein Kampf" gibt es bei vielen Adressen. Ein Mausklick genügt, um etwa "Zum Strafbar-Bereich" im "Thulenet" vorzudringen, und ein zweiter Klick, um sich Hitlers Werk in deutscher Version herunterzuladen.

Wem solch ein "Download" nicht genügt und wer "Mein Kampf" als eine Art Bibel betrachtet, kauft es, wie zu vermuten ist, ohnehin nicht im demokratischen Großbuchhandel der westlichen Welt. Sie wenden sich eher an "National Vanguard Books". Dort nämlich werden sie gleich über die Qualität der Übersetzungen informiert. Die Manheim-Version, heißt es da, sei zwar akkurat, verliere aber durch abfällige Kommentare über Hitler in Einleitung und Fußnoten an Wert.

Die Murphy-Version sei in dieser Hinsicht empfehlenwerter: "contains no hostile comments". Allerdings sei die Übersetzung nicht so getreu. Warum also nicht gleich den ungekürzten "Faksimilenachdruck" der Ausgabe von 1927 in deutscher Sprache, "gedruckt in einfach zu lesender Schriftart", für knapp zwanzig Dollar bestellen?

Nicht nur für die Geschichte der NSDAP sei das Buch bedeutsam, sondern es diene auch als "Leitfaden für alle vernünftigen Menschen, die in diesen düsteren Zeiten auf der Suche sind nach Wahrheit und Licht". Grenzüberschreitende Gesetze für das Internet bleiben vorerst dicht von Nebel umhüllt. Die Liebhaber des Halbschattens dürfen sich freuen. (ALEXANDER GALLUS)

Our opinion

GERMAN governments have always had an uneasy relationship this century with the freedoms of speech and study. It seems ironic that it has taken a book by Adolf Hitler to demonstrate this unpalatable fact once again.